建国前,中国人口的发展经历了原始社会、奴隶社会、封建社会和半封建半殖民地等不同的社会形态。在不同的社会生产方式下,人口发展具有不同的特点,但就总体来说,人口发展是在波浪起伏中缓慢上升的。

　　一、从中国人口诞生到秦

       据考古发现,大约在250万～300万年以前,中华民族的祖先就在中国这快古老的土地上劳动、生息和繁衍。生存在距今约4万～5万年前,以北京人为代表的原始人在极其低下的生产力条件下,过着原始的群居生活,人口的出生率很高,约在千分之四十至五十之间,死亡率也相当高,人口发展几乎处于停滞状态。那时散布于我国各地的人口估计会超过1万人。

       夏代,我国进入奴隶社会,生产力较前有了发展,但奴隶主一般不允许奴隶结婚和生育,殉葬和战争造成大批奴隶死亡,人的平均寿命很低,死亡率仍然较高,人口发展极其缓慢。据我国史籍上记载的第一个人口数字,从中国人口诞生到夏禹初年即公元前2140年的几百万年间,人口只增长到1355万人；到公元前11世纪的西周时期,全国人口仍然停留在1371万人的规模上,1000多年间只增加了16万人。

　　战国时期是我国奴隶社会向封建社会的过渡时期,生产力得到了进一步解放,再加上新兴地主阶级采取了一些鼓励生产和人口增长的政策,使我国人口有了较大发展,从周庄王十三年(即公元前684年)全国人口的1184万人,到秦始皇二十六年(即公元前221年),人口增长到大约2000万人。 从公元前2140年到公元前221年，平均每千年增长23.8%。但是由于战国时期的生产力水平仍然较低,地主对农民的剥削又相当残酷,再加上封建割据战争频繁发生,致使人口死亡率仍然很高。

表1                                                 中国古代社会人口估计数 

 　　二、西汉至明末

　　西汉至明末是我国统一的封建社会时期,封建社会生产方式的最大特点是自给自足的小农经济占统治地位。劳动生产率比较低,增加劳动力特别是增加男劳动力成为发展生产、增加收入的主要手段。与之相应的婚姻、家庭制度即是传统的宗法式封建大家庭,“多子多福、传宗接代、早婚早育多育”便是我国封建社会普遍的生育观。封建统治阶级为了维护他们的统治,大都采取了发展生产、减轻赋税、休养生息和增殖人口的政策,使这一时期人口出生率很高,人口增长较过去为快,是我国历史上人口增长的第一个高峰期。到西汉平帝元始二年(即公元2年),中国人口增长到5800万人,东汉末年(即公元188年)达到5978万人。以后,经三国、两晋、隋等几个朝代的发展,到唐朝盛年(即公元754年),全国人口增加到6046万人。随着封建王朝的有兴有衰，人口在波浪起伏中增长。到宋金对峙时期（即公元1193～1210年间），中国人口突破1亿大关，是唐末全国人口的3倍以上；元、明时期，我国人口又开始下降，明朝初年（即公元1380年）全国人口降至5995万人。

表2                        中国封建社会历代人口推算数 

 资料来源：《中国人口史》，赵文林等著，人民出版社，1988年版。 

      三、清朝及民国

      清朝(1616～1911年)是我国封建社会的末期,也是我国人口迅速上升的时期,据史籍记载,清朝初年即1646年全国人口为8800万人,康乾盛世到鸦片战争时,中国人口猛增到4.18亿人,增长幅度远远超过了秦末汉初到西汉盛年,是我国历史上人口增长的第二个高峰期,年均增长率都在千分之八点五以上,特别是乾隆、嘉庆和道光初年,是清朝人口迅速增长的极重要时期。例如,康熙二十四年(即1685年),中国人口约为1.1亿人；而到乾隆三十年(即1765年)就增长到2亿,乾隆五十五年(即1790年),达到3.08亿人；嘉庆、道光年间人口继续增长,到道光三十年(即1850年)为4.36亿人。

      1840年鸦片战争爆发,中国逐步沦为半封建半殖民地社会,生产力极其落后,人口增长非常缓慢,大约到1870年中国人口降至3.5773亿人；1871年后逐渐回升,到宣统三年(即1891年)上升到4.0548亿人。尔后,由于军阀混战和日本侵华战争,致使人口增长速度再度减慢,大约到民国31年(即1942年),中国人口达到5亿；1949年中华人民共和国成立时为5.4167亿人,平均自然增长率仅为千分之二点六。 

表3                       1840～1949年中国人口变动 

资料来源：：《中国人口史》，赵文林等著，人民出版社，1988年版。

 　　　四、建国前中国人口历史发展的显著特点

　　它的特点除了长期停滞和极缓慢增长以及地区发展不平衡以外,其显著特点是周期波动性。中国历史上的人口增长总是随着历代王朝的兴衰,呈波浪起伏的周期性发展。其基本规律是：每逢一个新建王朝的初期,统治者为维护其统治,大都采取轻徭薄赋、与民休养生息政策,使生产力逐步恢复并有所发展,人口也随之缓慢增长,甚至较快增长。而到一个王朝的后期,统治阶级又会日益加重对劳动人民的剥削和压迫,生产力遭到破坏,农民战争、军阀割据战争、民族战争不断爆发蔓延,结果使人口死亡率上升,出生率下降,人口迅速减少。例如唐朝初年的人口由隋朝盛年公元609年的5139万人下降到唐朝元年即公元624年的1769.7万人,到天宝初年即公元755年，又骤增到6050.3万人,而到唐朝末年即公元845年,人口又锐减至3807万人。由这些统计数字可见,解放前中国人口发展与社会历史大动乱周期是彼此对应、相互作用的。人口增减成为中国历史上各朝代兴亡的“加速器”，而各朝代的兴亡又成为国家人口增减的“调节器”。