早在一千多年前，许慎在《说文解字》里就写道，“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字”。这段话概括了汉字从像似到象征，从表意到示音的历时演变过程。这个过程也是历史上两河流域的楔形文字、古埃及的象形文字、小亚细亚的象形文字等自源文字的共同特征。不过，在这些词符文字系统中，唯有从甲骨文发展而来的汉字从未消亡，依然被广泛使用，并持续在现代社会发挥重要作用，不得不说是一个文明奇迹。当前，我们应该正确认识汉字的类型学特征，树立自主文字观，才能在全球语言文化竞争中长盛不衰。

  语言是一套复杂的符号系统，言说和文字都是语言的符号表征，不同在于前者是可听的，后者是可视的，二者是人类倚重听觉和视觉这两种能力的集中体现。言说可以被书写，文字可以被言说，因此它们也必然存在一定的交互关系。大多数音符文字都源自三千多年前的腓尼基字母，它们没有经历文字画阶段，是后期开发出来以记录有声言语为目的的技术工具，只不过在记录语音方面存在精细程度的差异。比如，英文“cat（猫）”既包含元音，也包含辅音，是一种全音素文字；日文“くうき（空气）”包含三个音节符号，但每个符号都不能拆分出元音或辅音。古希腊哲学家亚里士多德认为言说先于文字，文字记录言说，就是以音符文字为背景或原型的语言文字观。现代语言学家索绪尔、布龙菲尔德等都持有类似观点。

  通过音符的线性组合，由音及义，从而代表语言中的语素或词，这是音符文字共同的特征，也是语言“二重性”的体现，即人类语言总是在结构上存在形式和意义两个层次，不同形式组合产生不同意义。音符文字的形式层都是表音符号，因此和有声言语有着较为直接的关联。然而，汉字作为词符文字，其形式层的组合更为复杂，存在音义和形义两种模式。比如，“吃”“痴”“笞”三字，借助声旁的示音功能，都读作chī，可以通过chīfàn、chīhàn、biānchī的双音节组合来实现语素或词符的辨义，也可以通过不同的表义形旁，如“口、疒、竹”，来区别字义。形旁大多是由独体字转化而来的意符，直接表达概念意义而不表音，这是音符文字所没有的特征。再如，汉字“日”和“木”两个构件，可以通过上中下的位置组合，形成“杲ɡǎo、東dōnɡ、杳yǎo”三个会意字，这三个字的形式层完全是意符组合，分别表示“明亮”（太阳在木上)、“东方”（太阳在木中）或“幽暗”（太阳在木下）的意义。由于“日”和“木”这两个构件和ɡǎo、dōnɡ、yǎo的整字读音没有直接关系，因此同为语言二重性，汉字可以采用独立于语音的编码策略，这是非常重要的类型学特征。文字学家王宁把上述汉字中的基础构件称为“形素”，形素是形体上相对独立，并且大都能体现构意的构件。汉字形素代表语言中的各种本体概念，是和思维认知直接相关的意符，这就使汉字的基本符号有别于音符文字的基本符号。

  作为基础构件，音符文字的字母或音节和汉字形素的功能一样，都用于二重性编码。比如，“彩”包含三个形素，爫、木、彡，在形式编码上可比于英文colourful的音素组合。不同在于，英文的音素表征言语中的语音，而汉字的形素只有组合成字，才能表示一个单音节语素或词。因此，汉字整字是词符文字，但从形式编码对等的角度，汉字更合理的类型学定位应该是建立在基础构件上的“形素文字”。

  形素文字的概念对汉字来说至关重要。英语作为音素文字，可以通过增加辅音音素、增加词尾音节或改变音节的复杂度等方式来形成新的形义匹配。英语的音节数约4400～7000个。汉字形素大多是不表音的意符，形素不能和音素一样较为自由地增音，只能组合成一个单音节的整字，因此汉语音节只有约1200～2100个，有限的音节数对于庞大的汉语表达来说，远远不够，只能依赖汉字中的形素来区别意义（如“基数/奇数”）。如果说音符文字仅需要考虑音义组合问题，汉字则一定要考虑音义和形义这两个层面的形式组合问题。比如，“彷徨、伶俐”等，我们可认为是具有共同韵母或声母的双音节联绵词，也可认为是具有共同形旁的意合词。

  西方语言学界在以希腊字母、拉丁字母、梵文字母等音符文字所记载的语音语法知识的基础上，逐步形成以言符为中心的文字观，即所有文字符号必须表语音。但是，这种文字观恰恰忽视了汉字这种自源性的古老文字从文字画到象形、指事、会意、形声，历经五千多年一路发展而来的丰富内涵。正如语言学者李葆嘉所言，埃及人的象形文字、苏美尔人的楔形文字以及沿用至今的汉字等“都没有且不可能发展为拼音文字”。

  我们应重视汉字的类型学特征，避免用音符文字的标准来边缘化汉字。汉字具有言符和意符相结合的特点，既是一种词符文字，也是一种形素文字，这是建立自主文字观的基础。随着拼音输入法盛行，我们越来越依赖音素文字，由音及义地来“书写”汉字，但我们不应忘记汉字中形素组合的重要意义，特别是在文化传承、文化认同和思维认知等方面的独有潜能。“敬惜字纸”“文以载道”，唯有如此，汉字和汉语文明才能长盛不衰，才能更好地为人类社会作贡献。

  （作者：吴建明，系上海外国语大学语言研究院、中国外语战略中心副教授）